現在、日本では「迷惑メール」という呼び方をされる場合が多いのですが、この呼び方だと「迷惑」の基準が不明確なこともあり、必ずしも適切な言葉ではありません。
このサイトでは、最も通りの良い「ｓｐａｍ（スパム）」という言葉を使います。
ｓｐａｍをひとことで言うならば、「相手から一方的に送られる宣伝行為」です。
主に、電子メールやＢＢＳ書き込みなどがその行為に該当します。
特徴としては、「不特定多数への送信」、「サイトや商品などの宣伝を目的としている」、「相手の都合を考えない」などです。
不特定多数に送っているので、相手が女性や小学生だろうと構わずにアダルト・サイトの宣伝が届いたりもします。
見知らぬ相手から突然届くので、「なぜ自分のメール・アドレスが知られたのか」と不安になるかたも多いと思います。
だいたいの場合は、アドレス収集専用のソフトウェアがあって、掲示板やウェブ・サイトに書かれているメール・アドレス（このページでも、下に私のアドレスが示してありますよね）を、機械的に集めてきた中に、あなたのアドレスが含まれているのです。
また、そうして集めたアドレスをまとめて、販売している悪質な業者も多数存在しています（怒）。
ただ、気をつけてほしいのは、ｓｐａｍでないものをｓｐａｍと思い込んでしまうことです。
例えば、無料のページ・掲示板貸し出しサーヴィスや、無料メール・アドレス貸し出しサーヴィスの多くは、規約の中で、ユーザに対して広告メールを送ることを定めているところが多いです（その広告収入のおかげで無料サーヴィスができる）。
その規約に従った広告メールは、「オプトイン・メール」（受信の意志を受けて送られたメール）であり、まっとうな広告です。
これを忘れて「ｓｐａｍが来た、ひどい！」と怒るのは、さすがに筋違いというものです。
また、最近多いウイルスつきメールは、ｓｐａｍとは明確に違うものです（迷惑なのには変わりありませんが）、間違えないように気をつけてください。